Un terzo degli studenti senza casa è cronicamente assente. Una “cultura della partecipazione” aiuterebbe?

Secondo la legge federale, agli studenti senza casa è dovuta un'istruzione K-12. Ma è sempre stato difficile mantenere quella promessa.

Ci sono molte ragioni per cui questi studenti hanno difficoltà.

La povertà nella comunità locale si ripercuote sulle famiglie, afferma Lisa Mentesana, direttrice esecutiva del Beaverton Resource Center, un'organizzazione no-profit con sede nell'Oregon che assiste con i bisogni di base. Le famiglie che vivono senzatetto a volte si disintegrano, spiega, aggiungendo: "Si vede un tasso più elevato di dipendenza, alcolismo, violenza domestica, e poi si vedono giovani che fuggono da tutto ciò o lasciano se stessi, [o] le loro famiglie che chiedono loro di andarsene".

“Vedi molta angoscia”, dice Mentesana.

Durante la pandemia, aiutare questi studenti è diventato ancora più difficile. I luoghi in cui gli adulti incaricati di tale responsabilità (noti come lavoratori McKinney-Vento a causa della legge che finanzia il loro lavoro) collegati a questi studenti, come le biblioteche pubbliche, hanno chiuso. Allo stesso tempo, c’era una maggiore transitorietà, e in alcune regioni questo ha portato alla scomparsa degli studenti delle scuole primarie e secondarie, dice Mentesana, che in precedenza era uno specialista di McKinney-Vento a Beaverton, una comunità vicino a Portland, Oregon.

Anche gli studenti che potrebbero vivere in rifugi o alloggi pubblici non potevano accedere costantemente alla scuola da remoto, in parte perché il loro accesso a Internet o a spazi tranquilli per completare i compiti era insufficiente.

C’è molta preoccupazione tra gli educatori e gli operatori sanitari pubblici per il trauma residuo della pandemia sugli studenti delle scuole primarie e secondarie, e gli studenti senzatetto sopportano molto di quel trauma.

Questi studenti corrono anche un rischio maggiore di assenteismo cronico, perdendo il 10% – o più – dell’anno scolastico. Questa è una delle preoccupazioni principali di chi osserva queste popolazioni di studenti, secondo Lynette Guastaferro, CEO di Teaching Matters, un'organizzazione no-profit con sede a New York che cerca di espandere l'accesso a un'istruzione di qualità.

Secondo un rapporto del National Center for Homeless Education, ben il 37% degli studenti senza casa sono cronicamente assenti. Ma questa cifra può essere più alta, come nel distretto scolastico unificato di Los Angeles, dove il 70% degli studenti senza casa era cronicamente assente nel 2021-2022.

Alcuni di quegli studenti sono tornati in classe. Ma il distretto scolastico di Beaverton, nella comunità in cui lavora Mentesana, ha perso 4.000 studenti, calcola in base alle sue conversazioni con il distretto. Probabilmente, stima, anche se non può saperlo con certezza, che siano "andati avanti". Potrebbero aver studiato a casa o essersi trasferiti all'accademia online dell'Oregon, ipotizza.

Il problema non è certo esclusivo dell’Oregon.

L’insicurezza abitativa a New York è aumentata da prima della pandemia. Secondo una stima, a New York ci sono più di 100.000 studenti senza casa. Molti di questi studenti vivono “sdoppiati”, in alloggi angusti considerati inadeguati o in rifugi.

Ciò solleva sfide uniche come portare gli studenti da un rifugio a scuola. Durante il passaggio della pandemia all’istruzione digitale, ciò ha significato anche evitare che gli studenti senza accesso alla tecnologia o a spazi privati ​​in cui potessero lavorare rimanessero indietro, afferma Guastaferro di Teaching Matters.

Anche New York City ha alcuni problemi unici. Le scuole soffrono di una crisi migratoria. New York City deve legalmente dare rifugio a chiunque lo richieda. Migranti da tutto il mondo si erano recati lì, solo per scoprire che la città aveva esaurito lo spazio e stava “proteggendo” i migranti fuori. Gli studenti provenienti da quelle famiglie, che sono a rischio di assenteismo cronico, devono imparare. E l’improvviso afflusso di migranti ha reso il sostegno agli studenti multilingue ancora più vitale, afferma Manny Algarin, consulente educativo senior per Teaching Matters.

L'organizzazione no-profit di Guastaferro sostiene di aver avuto un certo successo aiutando le scuole di New York a coinvolgere gli studenti cronicamente assenti creando una "cultura della frequenza" in cui le scuole e le famiglie rendono l'andare a scuola divertente e importante per i bambini. Il fatto che gli studenti si sentano parte della scuola è davvero importante per il rendimento scolastico o anche per convincerli a presentarsi, dice.